媽祖是中國東南沿海和海外華人供奉的海洋保護(hù)神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上圣母等等。道教《太上老君說天妃救苦靈驗經(jīng)》稱，太上老君封媽祖為「輔斗昭孝純正靈應(yīng)孚濟(jì)護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)天妃」。有關(guān)媽祖的記載，大約起于北宋。媽祖原是都巡檢林愿之女，名默娘，生于宋太祖建隆元年(960年)，歿于宋太宗雍熙四年(987年)，享年二十八歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由于生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以后，有禱輒應(yīng)。自宣和以后，兩宋間先后敕封達(dá)九次。其封號，南宋光宗紹熙(1190年)由「夫人」進(jìn)爵為「妃」，元世祖時又進(jìn)爵為「天妃」，清康熙時再進(jìn)爵為「天后」。至清嘉慶年間，媽祖的封號已經(jīng)累積到二十八字。
媽祖的主要事跡是救濟(jì)海上遇難之生民。據(jù)傳，媽祖有隨從，千里眼、順風(fēng)耳，能解救于千里之外。媽祖常穿朱衣，乘云游于島嶼之間。如果海風(fēng)驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖圣號，媽祖就會到場營救。《太上老君說天妃救苦靈驗經(jīng)》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。后來，媽祖之職能略有擴(kuò)大。同經(jīng)還稱「若有行商坐賈，買賣積財，或農(nóng)工技藝，種作經(jīng)營，或行兵布陣，或產(chǎn)難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應(yīng)時孚感，令得所愿遂心，所謀如意」。因此，民間亦有以媽祖為送子娘娘的。
中國東南沿海各地大多建有媽祖廟，其中以福建莆田媽祖廟為祖庭。臺灣省有媽祖廟74座，其中有廟史可考者39座，內(nèi)建于明代的2座，建于清代37座。每年三月二十三日是媽祖神誕之日，福建莆田的媽祖廟和以臺灣北港朝天宮為代表的媽祖廟都要舉行奉祀和媽祖像巡街活動，媽祖信徒人數(shù)之多，香火之旺，至今亦然。
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